지방교회에 대한 이단 변증가들의 재평가

‘크리스챤 리서치 연구소’(CRI) 대표인 행크 해나그레프와 ‘행동하는 답변들’(AIA)의 책임자인 파산티노 코번 여사는 워치만 니와 위트니스 리에 대한 비판을 반박하기 위하여 설립된 ‘변호와 확증 프로잭트’(DCP)가 지난 해 11월 달에 펴낸 소책자에서 각각 자신의 새로운 지지글을 선보였다.

해나그래프는 지방교회들은 신학적인 의미에서든 사회학적인 의미에서든 이단적인 단체로 규정할 수 없다고 말한다(CRI는 1970년 대에 다른 진리변증단체들에게 영향을 주었던 비평자료들을 출판한 바 있다). 월터 마틴과 신흥 이단들이란 책자를 공동 저술하였던 파산티노 코번 여사는 “평생 경력에서 가장 중요한 재평가”에 대해 열정적이고도 개인적인 소회를 담아 다음처럼 기술하였다.

“만일 당신이 부모로서 젊은 청년인 당신의 자녀가 하룻밤 사이에 영적으로 꽃피는 것같이 보여 자랑스럽게 여겨지지만 다른 한편으로 그가 영적인 혼돈 속에서 무너져내리고 불타버리게 될 것을 두려워한다면 이 점을 말씀드리겠습니다. 지방 교회들은 합법적인 곳이고, 신학적으로 정통이며, 영적으로는 신실하게 참여하는 곳입니다. 지방교회들을 통하여 당신의 자녀들은 진정한 그리스도인의 헌신과 성숙을 발전시킬 수 있습니다. 그 곳은 마귀의 위험한 덫에 빠지게 하는 곳이 아닙니다.”

그 책은 또한 풀러 신학교가 3년 전에 발표한 선언문도 싣고 있다. 세 명의 풀러 신학교 교직원들인 리차드 마우 총장, 하워드 로웬 신학부 학장, 벨리 마티 커케년 조직신학 교수는 지방교회들의 신앙에 대하여 토론하기 위하여 지방교회측의 영향력 있는 인물들과 다섯 차례나 직접 만났다. 풀러 신학교 대표자들이 특별한 관심을 가지고 접근했던 몇가지 주제들은 “삼일성(삼위일체), 신성과 인성의 연합, 신화(神化), 양태론(樣態論), ‘지방’교회에 대한 그들의 해석과 실행, 그리스도의 신성과 인성, 그들의 모임 밖에 있는 외부 믿는 이들에 대한 그들의 태도 등"이었다.

이제 풀러 측은 그 풀러 선언문에서 “모든 그리스도인 믿는 이들도 우리와 마찬가지로 지방교회 측 사람들에게 교제의 악수를 하기를 기탄없이 권한다.”고 했다. 풀러 측과의 대화 결과, 지방 교회들 대표들과 LSM 편집진은 지난 2007년 1월에 그들의 가르침들에 대한 37쪽의 성명서를 출판했다. 그러나 LSM 대변인인 크리스 와일드씨는 이 문서가 널리 유통되지는 못했다고 밝혔다.
 

워치만 니가 1920년대에 중국본토에서 창설한 이 운동은 점차적으로 서방으로 퍼졌다. 워치만 니가 1972년에 중국 공산 치하 감옥에서 순교한 이후, 위트니스 리가 이 단체의 가장 저명한 성경교사가 되었다. 그는 1997년에 사망했다. 이 단체의 두 가지 특성들이 많은 복음주의자들에게 즉각 이질적인 것으로 받아들여졌다. 첫째는 이 운동과 연계된 교회들은 예컨대 “시카고에 있는 교회’라는 명칭이 보여주듯 지리적인 명칭 이외에 다른 이름이 없다는 점이다. 둘째는 이 단체에 위계적인 구조가 없다는 점이다.

위트니스 리는 로마 천주교와 개신교에 대하여 매우 비판적이어서 지방교회들이 자신들만 유일하게 합법적인 그리스도인들로 생각한다는 우려를 가져왔다. 이런 위트니스 리의 입장에 자극을 받아 (달라스 신학교의 더렐 보크와 남침례교 신학교의 페이지 페터슨 등을 포함하여) 60명의 복음주의 지도자들은 2007년 1월 지방교회들과 그 출판기관인 리빙 스트림 미니스트리(LSM)에 위트니스 리의 교리적인 입장과 복음주의자들에 대한 비판을 철회하라고 요청하는 공개서한을 발표하기도 하였다(역자주: 이 공개서한에 대하여 지방교회들이 간략하게 제시한 1차 답변과 그후 좀더 상세한 내용들을 답변한 내용들에 대해서는 지방교회들 변증싸이트인 http://www.lctestimony.org/LongerResponse.html 참조).

이처럼 비판이 고조되자 지방교회들은 다른 복음주의 단체들과의 협력을 모색하기 시작했다. LSM은 복음주의 출판협의회의 회원으로 가입되었고, 국제 크리스찬 소매업체 전시회에 자신들이 출판한 책을 소개하였다. (LSM측은 또한 비판자들을 법정에 고소하는 법적 조치를 취하였다. 즉, '이단단체 및 신흥종교 사전'의 저자들인 존 앵커버그와 존 웰던에 대해 136백만불의 명예훼손 손해배상을 청구한 바 있으나 패소한 바 있다. 2007년 6월 미국 대법원은 이와 관련된 항소심 개최를 거부하였다.)(역자주: 본 사건은 재판 절차 상의 문제들을 다루다가 종료된 것이며, 쟁점이 되었던 사안은 심의도 되지 않았음).

하지만 LSM은 가장 논란이 되고 있는 위트니스 리의 가르침들을 포기하지 않았고, 이전에 CRI의 일원이었던 캘빈 베이스너 등의 비판자들은 바로 그 점을 문제삼고 있다.

베이스너는 몇가지 사항에 대해 위트니스 리가 오류를 범하고 있다고 주장한다. 예컨대, 이미 초기 교회의 공의회에서 정죄 되었던 두 가지 형태의 양태론을 위트니스 리가 견지하고 있다고 비판한다. 그는 또한 파산티노 코번을 포함해 이전의 비판적 입장을 바꾸었던 이들이 위트니스 리에 대해 품었던 의구심이 사실은 오류였다는 점을 아직 문서로 밝히지는 않았다는 점을 지적한다(역자주: 이러한 비판을 감안하여 CRI와 파산티노 코번 여사는 그들이 왜 지방교회들에 대한 입장을 비판에서 지지로 바꿨는지를 설명하는 보다 구체적인 자료들을 준비 중에 있음).

베이스너는 이렇게 주장한다. "위트니스 리가 가르쳤던 것 중 정통적인 교리와 일치하는 것을 언급할 뿐 위트니스 리의 정통적 교리에 위배되는 진술을 명백히 거부하지 않는 것으로는 충분치 않다. 프란시스 세퍼가 반복해서 주장했듯이 탈근대 시대에 우리는 자신이 믿는 것을 밝힐 뿐 아니라 또한 자신이 믿지 않는 것을 명백히 거부해야 한다. 하나님의 세계 교회(Worldwide Church of God )는 1980년대에 자신들의 창시자인 허버트 W. 암스토롱의 이단적인 가르침을 거부함으로써 좋은 선례를 남겼다. 따라서 지방교회에 그렇게 하라고 요구하는 것이 지나친 요구라고는 할 수 없다."

하지만 해나그래프는 지방교회들의 구성원들에게 신학적 통찰력이 있다고 말한다. "나는 아쉽게도 오늘날 복음주의 성향을 띤 모임들 대부분에서 결핍되어 있는 교리적 정밀성에 대한 예리한 관심을 지방교회들의 구성원들이 가지고 있음을 목격했습니다."

파산티노 코번은 아직도 지방교회들을 비판하고 있는 비판자들이 좀더 깊은 연구를 해야 한다고 주장한다. 그녀는 지방교회들의 가르침을 좀 더 읽다보니 이들이 박해받던 교회들과 고대 동방 교회의 역사와 관련되어 있음이 드러났다고 말했다. 곧 "분석적이라기보다는 좀더 개인 체험적 신학"과 관련이 있음이 드러난다고 보는 것이다.

그녀는 크리스챠니티 투데이(Christianity Today)에서 이렇게 말했다. "박해받던 교회와 동방교회의 준거틀을 지방교회들에 적용해 보았을 때 제가 알게 된 것은 지방교회들이 공식적으로 어디와 연관을 맺고 있으며 어디에서 유래한다고 주장되든, 그들이 이들 박해받던 교회 및 동방교회와 지닌 유사성은 명백하고 쉽게 이해할 수 있으며 더군다나 완전히 정통에 속한다는 점입니다. 물론 이 말이 제가 지방 교회들의 모든 가르침에 동의한다는 뜻은 아닙니다. 또 제가 지방교회들이 추구하는 신학을 한다는 뜻도 아닙니다. 하지만 나는 그들의 신학을 더 충분히 알게 되었고 또 그 가치를 인정할 수 있게 되었습니다. 이제 나는 그들의 가르침이 비록 일반적인 것과는 다르긴 하지만 그렇다고 이단적인 것은 아님을 확신할 수 있습니다. 

Two notable critics have changed their minds on the controversial "local churches" movement that follow the teachings of Watchman Nee and Witness Lee.

Hank Hanegraaff, president of the Christian Research Institute (CRI), and Gretchen Passantino Coburn, director of Answers in Action, each published their new support in a November booklet by the Defense and Confirmation Project, founded to rebut criticism of Nee and Lee.

Hanegraaff says the local churches fit neither the theological or sociological definition of cultic activity. (CRI published critiques in the 1970s that influenced other watchdog groups.) Passantino Coburn, who coauthored The New Cults with Walter Martin, writes passionately and personally about the "most significant reassessment from my career."

"If you are a parent, proud of your young adult offspring's seemingly overnight spiritual blossoming but afraid that he or she is going to crash and burn in spiritual chaos, let me reassure you," Passantino writes. "The local churches are a legitimate, theologically orthodox, spiritually faithful involvement by means of which you offspring can develop genuine Christian commitment and maturity. They are not a dangerous ensnarement of the Devil."

The booklet also includes a three-year-old statement from Fuller Theological Seminary. Three Fuller faculty members—president Richard Mouw, theology dean Howard Loewen, and systematic theology professor Veli-Matti Kärkkäinen—met five times face-to-face with influential local church figures to discuss their beliefs. The Fuller representatives cited several areas of special concern, "such as the Trinity, the mingling of divinity and humanity, deification, modalism, their interpretation and practice of the 'local' church, the divine and human natures of Christ, and their attitude toward believers outside their congregations."

Now, the Fuller statement says, its faculty and administration "unreservedly recommend that all Christian believers likewise extend to them the right hand of fellowship." As a result of the Fuller dialogue, representatives of the local churches and LSM editors published a 39-page statement of their teachings in January 2007. But LSM spokesman Chris Wilde said the document has not been widely distributed.

The movement Nee founded during the 1920s in China subsequently spread to the West. After Nee died in 1972 in a Communist jail, Lee became the group's most prominent teacher. He died in 1997. Two of the group's traits immediately strike many evangelicals as strange. First, churches affiliated with this movement take no name except a geographical marker, such as "the local church in Chicago." Second, the group has no authority structure.

Lee was also very critical of Roman Catholicism and Protestantism, raising concerns that the local churches regarded themselves as the only legitimate Christians. His statements prompted 60 evangelical leaders (including Darrell Bock of Dallas Theological Seminary and Paige Patterson of Southwestern Baptist Theological Seminary) to publish an open letter in January 2007 asking the local churches and their publishing service, Living Stream Ministry (LSM), to disavow Lee's doctrinal statements and criticism of evangelicals. Wilde said the local churches issued invitations to dialogue with each signatory but did not near back from any.

As criticism has mounted, the local churches have sought help from other evangelicals. LSM was granted membership in the Evangelical Christian Publishers Association, and exhibited at the International Christian Retailers Show. (LSM has also sued critics. In June 2007, the U.S. Supreme Court declined to hear its appeal of a rejected $136 million libel lawsuit against John Ankerberg and John Weldon, authors of The Encyclopedia of Cults and New Religions.)

But the group has not renounced Lee's most controversial teachings, and that's the key problem for critics such as Calvin Beisner, formerly of CRI.

Beisner faults Lee on a number of points, including two forms of modalism condemned by the early church's ecumenical councils, and said no critics who have changed their mind—including his sister, Passantino Coburn—have yet documented how former concerns about Lee were actually misrepresentations.

"Merely issuing doctrinal statements that are orthodox so far as they go but do not explicitly repudiate the contrary statements of Lee is not sufficient," Beisner said. "As Francis Schaeffer insisted again and again, in our postmodern world we must not only say what we believe, but also must deny what we don't believe. The Worldwide Church of God set a good example in the 1980s, repudiating the heretical teachings of its founder Herbert W. Armstrong, and it is not asking the Local Church too much to do the same."

But Hanegraaff says members of the local churches demonstrate theological acumen: "I have witnessed in them a keen interest in doctrinal precision sadly missing today in major segments of the evangelical community."

Passantino Coburn says the group's remaining critics should engage in deeper research. She said that further reading about the group's teachings revealed connections with persecuted churches and ancient Eastern church history, such as a "less purely analytical but more fully personal theology."

"When I applied the templates of the persecuted church and Eastern church to the local churches, I saw that, regardless of their formal association or derivation, the similarities were unmistakable, understandable, and fully within orthodoxy," she told Christianity Today. "This does not mean that I agree with every local church teaching, nor does it mean that I do theology like the local churches. But it does mean that I can more fully understand and appreciate that theology, and can be confident that while different, it is not heretical."